يروي طفل في العاشرة من عمره حكايات قريته الصينية، وتتمحور الأحداث حول صديق مقرّب لوالده، شخصية غامضة تارة تُوصف بالبطولة وتارة بالخيانة. تمتد الرواية على مدى قرابة قرن من الزمن لترسم صورة معقدة لتحولات الصين الاجتماعية والتاريخية في النصف الثاني من القرن العشرين، مازجة الواقعية الاجتماعية بفلسفة إنسانية عميقة حول الحرية والانتماء.